杨学林2004年进入中国科学院上海硅酸盐研究所攻读博士学位，开始接触新能源材料的开发与应用等方面的研究工作，从那时起他就逐渐明晰了自己的研究方向——新能源材料。
2007年博士毕业后，他来到三峡大学任教。当时学校还没有与新能源材料研究相关的设备和条件，有人好心劝他：“不要研究这个新能源材料啦！小心‘竹篮打水一场空’！”但杨学林谢绝了这位教师的好意，执着地选择在新能源材料这条路上继续探索。
在学校的支持下，当年他便牵头组建了三峡大学新型能源材料实验室，以宜昌地区丰富的磷矿、石墨矿、铁矿等矿产资源为原料，率先在宜昌地区从事锂离子电池材料结构设计、合成和电化学性能研究，他也成为了宜昌地区从事新能源材料研发工作的“第一人”。
团队成立之初，因经费不足，杨学林选择自己购买原料组装烧结炉。杨学林介绍，在实验过程中有一个环节，就是要将烧结炉从室温升到1000多摄氏度进行实验，实验结束后再让其冷却到室温。整个过程不但耗时长，而且需要专人看护以确保安全。“2008年初，宜昌下大雪，我和学生在一起熬夜‘守炉子’，一边实验一边畅谈人生理想，虽然屋外寒风呼啸，但是大家的心里像火炉一样暖暖的。”
“十几年过去了，现在实验条件变好了，但是那段‘通宵守炉子’的经历至今仍让我回味无穷。”杨学林说。
坚持新能源材料研发工作18年，杨学林团队先后承担国家重点研发计划子课题、国家自然科学基金项目等30余项，在国内外重要能源期刊上发表高水平学术论文150余篇，获得发明专利30余项。
“做科研不应该只强调SCI论文，更应该注重与社会需求相结合。”杨学林在醉心科研的同时，也一直在积极探索科研成果转化与校企合作。
一次，杨学林无意中得知宜昌拥有天然石墨的消息，石墨是锂离子电池负极材料的重要原料，他敏锐地意识到，这对宜昌的新能源发展是一个千载难逢的机遇。
杨学林一方面与进行石墨粗加工的宜昌企业进行对接，一方面与欧赛新能源等宜昌本土企业开展深度合作，为这些新能源新材料企业提供强有力的技术支撑，将团队与宜昌新能源发展深度融合，共同推动宜昌新材料产业发展。
2016年，某钢铁企业主动联系到杨学林，表示他们有大量钢铁酸洗废液。一筹莫展的他们将一桶炼钢废液交给杨学林，希望杨学林团队能够进行二次研发。经过上百次实验，通过技术创新，团队以钢铁企业酸洗废液为原料提炼出电池级磷酸铁，将这些看似毫无用处的废液“变废为宝”，研发出了高附加值的新能源电池材料。
这项技术最终在湖北高博实现成果转化，并建成年产5000吨的电池级磷酸铁生产线，近3年为企业新增销售收入超过9000万元。
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